Ethernet - это наиболее популярный способ подключения к локальной (LAN) или глобальной (WAN) сети таких устройств, как компьютеры, принтеры и серверы, которым требуется подключение к Интернету.
Появившийся в 1980 г. и стандартизованный в 1983 г., он является одним из наиболее широко используемых способов связи в сетевых технологиях. Однако он используется не только для подключения устройств к Интернету. Он также используется для подключения устройств друг к другу - например, компьютеров к компьютерам, компьютеров к принтерам, терминалов спикеров для видеоконференций и т.д. Это возможно благодаря тому, что Ethernet поддерживает электрическое соединение по витой паре между устройствами.
Ethernet был разработан в компании Xerox PARC в 1974 году. Вначале он конкурировал с Token Ring и Token Bus, но смог адаптироваться к рынку и перейти на недорогую витую пару, благодаря чему очень быстро стал популярным. Компания 3Com поставила свою первую сетевую карту Ethernet 3C100 со скоростью 10 Мбит/с в марте 1981 года, и в том же году начались продажи адаптеров для PDP-11 и VAX, а также для компьютеров Intel и Sun Microsystems на базе Multibus. За ним быстро последовал адаптер Unibus к Ethernet, который компания DEC продавала и использовала для построения собственной корпоративной сети, которая к 1986 году достигла более 10 000 узлов, став одной из крупнейших компьютерных сетей в мире на тот момент. К началу 1990-х годов Ethernet стал необходимой функцией для компьютеров, и порты Ethernet стали появляться на некоторых ПК и большинстве рабочих станций.
С тех пор Ethernet усовершенствовался, получив более высокую пропускную способность, механизмы управления и доступа. Связь в сети Ethernet осуществляется путем передачи пакетов данных, называемых кадрами. Каждой станции Ethernet присваивается глобально уникальный идентификатор, называемый MAC-адресом, а MAC-адреса источника и назначения указываются в каждом передаваемом кадре данных. При приеме передачи приемник использует адрес назначения для определения того, имеет ли эта передача отношение к данной станции или должна быть проигнорирована. Сетевой интерфейс обычно не принимает пакеты, адресованные другим станциям Ethernet. Поле EtherType в каждом кадре используется операционной системой принимающей станции для выбора соответствующего протокольного модуля. Считается, что благодаря полю EtherType кадры Ethernet являются самоидентифицирующимися, что позволяет смешивать несколько протоколов в одной физической сети и давать возможность одному компьютеру использовать несколько протоколов совместно. Несмотря на эволюцию технологии Ethernet, во всех ее поколениях используются одни и те же форматы кадров.